Баби и дядовци, които се грижат за внуците си на непълен работен ден, показват по-бавен когнитивен спад и до 24% по-нисък риск от деменция
Попитайте кой да е баба или дядо и те ще ви кажат: да следиш 3-годишно дете е изтощително. Оказва се обаче, че това може да е едно от най-добрите неща, които могат да направят за мозъка си.
Подкрепено от науката
Проучване, публикувано в списание Psychology and Aging, използва данни от близо 10 000 възрастни на 50 и повече години, включени в English Longitudinal Study of Ageing – мащабно дългосрочно изследване, което проследява здравето и благополучието на по-възрастните хора в Англия. Изследователите сравнили баби и дядовци, които помагали в отглеждането на внуците си – без да са основните им грижовници и без да живеят с тях – с баби и дядовци в сходно положение, които не са се грижили за внуци. По-малка група от около 1700 участници е проследена във времето, за да се установят евентуални промени в когнитивните функции.
В началото на изследването и бабите, и дядовците, участващи в грижите, са постигнали по-добри резултати на когнитивните тестове в сравнение с тези, които не са се грижили за внуци. Когнитивните способности са оценени чрез два показателя: вербална плавност – назоваване на възможно най-много животни за една минута – и епизодична памет – незабавно и отложено възпроизвеждане на списък с думи.
В рамките на приблизително петгодишното проследяване обаче само бабите, ангажирани с грижи, показали по-бавен когнитивен спад. Изследователите смятат, че тази разлика вероятно отразява различията в характера и степента на ангажираност при полагането на грижи, а не самия факт на грижи. Интересното е, че нито честотата на грижите, нито конкретните задачи са имали предсказваща стойност по отношение на когнитивните промени – което говори, че самото участие е по-важно от интензивността му.
Като цяло, баби и дядовци, участващи в по-разнообразни дейности при гледането на внуците, са склонни да постигат по-добри резултати за вербална плавност и памет. Изследователите оприличиха това на „кръстосано обучение“ на мозъка – едновременно задействане на множество когнитивни системи.
Предишно проучване установи, че баби и дядовци, осигурявали умерени грижи за деца – до 39 часа седмично – имали с около 24% по-нисък риск от развитие на деменция.
Защо ролята на баба и дядо може да е полезна за мозъка
Тази роля може да подпомогне здравето на мозъка чрез няколко взаимосвързани механизма, които заедно създават благоприятна за мозъка среда в по-напреднала възраст.
„Като цяло, ролята на баба и дядо се вписва много добре в това, което знаем за влиянието на начина на живот върху здравословното когнитивно стареене“, казва Родлесия Сниид, асистент-професор по геронтология и психология в Държавния университет Уейн, която изучава здравните ефекти от тази роля, пред The Epoch Times.
Тя посочва, че ролята на баба и дядо обединява умствена стимулация, социална ангажираност и физическа активност – три добре установени фактора за здравето на мозъка.
„Всеки баба или дядо, който се е грижил за внуче, ще ви каже, че децата ги държат нащрек – когнитивно ги предизвикват, карат ги да се движат, тренират равновесие и издръжливост, дават им обич и получават обич в замяна“, казва Касандра Сзьоеке, лекар-консултант, невролог и директор на Програмата за здравословно стареене на жените към Университета Монаш, пред The Epoch Times. „Понякога е изтощително, което пък се отплаща с добър сън.“
Когнитивно „разтягане“
Редовните грижи за деца внасят структура и ритъм в ежедневието – събуждане, хранене, игра и движение. Тази структура помага за регулирането на съня, настроението и вниманието, като същевременно предпазва от когнитивния дрейф, който може да настъпи при безструктурни и изолирани дни.
Общуването с деца поставя и постоянни изисквания пред мозъка. Ежедневните задачи по гледане на деца осигуряват форма на умствена ангажираност, наподобяваща това, което невролозите наричат обогатена среда – съвкупност от нови и стимулиращи преживявания, за които е известно, че подпомагат невропластичността, или способността на мозъка да изгражда и укрепва връзки, според д-р Томас Холанд.
Холанд е помощник-директор и медицински съветник на проучването POINTER на Американската асоциация за болестта на Алцхаймер, което изследва дали фактори като физически упражнения, хранене, социално взаимодействие и умствена стимулация могат да забавят когнитивния спад.
„Когато баби и дядовци помагат с домашни, четат приказки, решават задачи или обясняват понятия, те активират изпълнителните функции, работната памет, езиковите мрежи и дългосрочната памет“, добавя Холанд. „Именно тези системи са склонни да отслабват с възрастта, ако не се упражняват редовно.“
Особено ценно е, казва Холанд, че много от тези умения – като обясняване на таблицата за умножение или припомняне на исторически факти – може да не са използвани от години. „В буквалния смисъл на думата мозъкът е принуден да се ‘разтяга’ по начини, по които отдавна не го е правил“, казва той, оприличавайки го на упражняване на рядко натоварван мускул. „Именно такова когнитивно усилие изгражда устойчивост.“
С времето тази умствена ангажираност може да помогне за изграждане на когнитивен резерв – способността на мозъка да се справя с възрастовите промени и увреждания – което е в духа на принципа „използвай или ще го загубиш“.
„За да поддържате здравето на мозъка, трябва да го натоварвате изцяло“, казва Сзьоеке. Грижата за внуците прави точно това – изисква равновесие и движение, ангажира сетивата, задейства паметта, изисква планиране и решаване на проблеми – не само словесно мислене.
„Въодушевлението на помощника“ е реален
За много баби и дядовци грижата за внуците е дълбоко алтруистичен акт. Изследванията показват, че актовете на помагане и грижа активират наградната верига на мозъка и предизвикват отделяне на невротрансмитери като допамин и серотонин – вещества, свързани с настроението, мотивацията, вниманието и ученето – което изследователите описват като „въодушевление на помощника„.
Проучване, проследило 180 бразилски пенсионери в продължение на четири години, установило, че тези, които редовно са проявявали алтруизъм, са постигнали по-добри резултати на тестовете за памет, мислене и изпълнителни функции още в началото и са продължили да превъзхождат връстниците си при проследяванията на втората и четвъртата година. Авторите предполагат, че тези ползи вероятно произтичат от съчетанието на умствена стимулация, социална ангажираност, по-добро справяне със стреса и по-силно чувство за смисъл и цел.
Изследователите не твърдят, че по-високите нива на допамин или серотонин пряко обясняват подобрената когниция, но емоционално възнаграждаващото поведение вероятно помага за поддържането на неврохимичните системи, отговорни за вниманието и ученето.
Бабите и дядовците могат да се възползват и по по-незабележими, косвени начини. Например, те обикновено приготвят по-здравословна храна, когато готвят за внуците, отколкото когато готвят само за себе си. „Темата не е достатъчно изследвана, но попитайте баба или дядо колко често те доизяждат остатъците от прясно нарязаните плодове и зеленчуци, оставени от децата“, казва Сзьоеке.
Защо смисълът може да е най-добрата защита на мозъка
Усещането за смисъл и цел изглежда особено важно за стареещия мозък. В проучване, проследило над 13 000 възрастни в продължение на до 15 години, тези, които съобщавали за по-силно чувство за цел, са имали с 28% по-нисък риск от когнитивно увреждане или деменция.
Проучването не изследвало механизма зад тази връзка, но изследователите предполагат, че хората с по-силно чувство за цел са по-склонни да продължат да се учат, да участват активно в живота на общността си и да остават умствено активни – фактори, които с времето могат да изградят когнитивна устойчивост.
Ролята на баба и дядо може да осигури именно такава цел – особено когато е доброволно поета и оценена. Холанд отбелязва, че по-възрастните хора обикновено не се ръководят от абстрактни здравни цели, а от дълбоко лични. „Те искат да бъдат по-силни, по-гъвкави и по-енергични, за да могат да си играят с внуците или да ги носят на ръце по-дълго“, казва той.
Тази мотивация нерядко води до промени в навиците – повече движение, по-добро хранене, по-здрав сън и по-добро справяне със стреса – а всички те са добре установени стълбове на мозъчното здраве и когнитивната устойчивост в по-напреднала възраст.
Проучване установило, че баби и дядовци, активно участващи в живота на внуците си, съобщавали за по-голям смисъл в живота и по-ниски нива на стрес и депресивни симптоми в сравнение с тези, които не са участвали.
Хроничният стрес и депресията са свързани в редица проучвания с възпалителни процеси и промени в мозъчните области, отговорни за паметта. Чувството за уважение и значимост укрепва социалните връзки и усещането за цел – и двете свързани с по-здравословно когнитивно стареене.
Тези открития са в унисон с теорията за усилване на ролята, според която поемането на смислени роли – вместо оттегляне от тях – подобрява благополучието, като разширява възможностите за себеизразяване, ангажираност и цел.
Грижата за деца включва динамични, емоционално наситени взаимодействия, които стимулират мозъчните области, отговарящи за емоционалната регулация и паметта – включително хипокампуса и префронталния кортекс, казва Холанд. „Положителното социално взаимодействие намалява възпалителните процеси и нивата на хормоните на стреса, които иначе с времето могат да увредят тези области“, казва той.
Важен е контекстът на грижите
Въпреки че ролята на баба и дядо осигурява когнитивна защита, проучванията показват, че ползите зависят от вида и интензивността на грижите.
Едно проучване от 2023 г. установило, че баби и дядовци, помагали в отглеждането на внуците си, но без да са основните им грижовници и без да живеят с тях, съобщавали за по-висока удовлетвореност от живота – главно защото се чувствали по-свързани с близките си и по-ценени. Съвместното живеене с внуците или пълното им отглеждане не давало същия ефект.
Един обзор на 117 проучвания стигнал до подобни изводи. В повечето случаи баби и дядовци, живеещи отделно от внуците, но ангажирани с тяхното гледане – например чрез бавачество, помощ в ежедневните грижи, редовен контакт или периодична подкрепа – имали по-добро здраве и по-висок стандарт на живот. За сметка на това, пълноценните ежедневни грижи – като съвместно живеене или самостоятелно отглеждане на внуци – по-често се свързвали с по-лоши резултати.
Специалистите посочват стреса като ключов фактор.
Умерените и смислени грижи могат да бъдат обогатяващи, докато хроничните и натоварващи грижи могат многократно да активират стресовата система на тялото, което води до трайно повишени нива на кортизол, казва Холанд.
„Когато ролята е поносима и смислена, тя може да подпомогне когнитивното здраве“, казва Сниид. „Но когато стане непосилна или стресираща, ползите може да изчезнат.“
Това, което е „поносимо“, обаче е строго индивидуално, казва тя. „Всеки е различен – така че границата на умереността е различна за всеки от нас, а и за един и същи човек тя може да се мести в различни периоди от живота.“
Полът може допълнително да измества тази граница. В едно проучване от 2024 г. сред над 10 000 баби и дядовци, тези, които са помагали в грижите за внуците, но не са живели с тях, са имали по-нисък риск от деменция в сравнение с тези, които изобщо не са се грижили за внуци. При бабите дори леките грижи са се свързвали с по-нисък риск от деменция, докато при дядовците по-интензивното участие е изглеждало по-полезно.
Изследователите предполагат, че тази разлика може да отразява традиционните социални роли: жените обикновено вече разполагат с по-развити социални мрежи и са свикнали с грижовни роли, затова дори умерената ангажираност им носи ползи. Мъжете пък може да се нуждаят от по-интензивно участие, за да получат същото ниво на социална и когнитивна стимулация.
В крайна сметка начинът, по който бабите и дядовците преживяват ролята си, може да е също толкова важен, колкото и самата роля. Проучване установило, че по-възрастните хора, изпълняващи няколко смислени роли едновременно – баба или дядо, доброволец, активен член на общността – съобщавали за по-добро общо здраве, без признаци, че тази натовареност е вредяла на благополучието им. Резултатите говорят, че активността и отговорността в по-напреднала възраст не са непременно тежест – стига ролите да са избрани доброволно, да носят смисъл и да са свързани с другите хора.
За тези, които имат тази възможност, ролята на баба и дядо може да бъде истински катализатор за здравословно стареене.
Тази роля е „по-малко отделна дейност и повече цялостен модел на живот, който обединява движение, познание, хранене, общуване, смисъл и справяне със стреса“, казва Холанд.
Рейчъл Анн Т. Мелегрито допринесе за настоящия материал.
