Суперзвездата на „Лос Анджелис Лейкърс“ ЛеБрон Джеймс се изправи на кръстопът в края на кариерата си, след като отборът му беше пометен от действащите шампиони в НБА „Оклахома Сити Тъндър“.
След като „Оклахома Сити Тъндър“ пометоха „Лос Анджелис Лейкърс“ на 11 май, суперзвездата на „Лейкърс“ ЛеБрон Джеймс веднага се озова пред несигурно бъдеще.
41-годишният Джеймс току-що приключи 23-ия си сезон в лигата и репортерите закономерно го попитаха за бъдещето му след поражението с 115-110. Той беше подготвен за въпросите.
„Мисля, че ме питахте за [пенсионирането] и аз отговорих на въпросите. Не мисля, че съм излизал и съм казвал: „О, наближава пенсионирането“, каза Джеймс пред репортерите след мача. „Бъдещето ми… не знам… раната е все още прясна след тази загуба.“
Джеймс помогна на „Лейкърс“ да завършат редовния сезон с 53 победи и 29 загуби и поведе отбора до победа над „Хюстън Рокетс“ в първия кръг в шест мача. Защитаващите титлата „Тъндър“ обаче се оказаха твърде костелив орех за „Лейкърс“, които освен това играха без Лука Дончич заради контузия на задното бедро.
„Дадох всичко от себе си на паркета“, каза Джеймс. „Може да напусна терена и да ругая – въпреки че очевидно мразя да губя – бях изцяло съсредоточен върху това, което трябваше да направим. Опитах се да се уверя, че момчетата ни са фокусирани върху задачата си през целия плейоф, през всичките 10 мача.“
Джеймс помогна на „Лейкърс“ да се задържат на правилния курс в началото на плейофите без Дончич – отборът поведе с 3-0 в серията. Лос Анджелис затвори серията като гост в шести мач, след като преди това загуби два поредни.
След това „Оклахома Сити“ надви „Лейкърс“ без особени усилия в първите три мача от серията, побеждавайки с по 18 или повече точки разлика всеки път. Джеймс вкара 24 точки в четвърти мач, когато „Лейкърс“ за първи път в серията притиснаха „Тъндър“ до стената.
„Очевидно ни куцаше малко, но не гледам на изминалата година като на разочарование – това е абсолютно сигурно“, каза Джеймс.
Така приключи осмият сезон на Джеймс с „Лейкърс“ – най-дългото му присъствие в един отбор в НБА. Кариерата на Джеймс започва като избор номер едно в драфта за „Кливланд Кавалиърс“ през 2003 г., където той играе седем сезона, преди да прекара четири години в „Маями Хийт“. След това се завръща при „Кавс“ за още четири сезона, преди да се присъедини към „Лейкърс“.
Джеймс има двугодишен договор с „Лейкърс“ на стойност 101,35 милиона долара, който изтича, и ще се превърне свободен агент без ограничения. Освен това разполага с опцията да тренира с Лейкърс от която може да се възползва.
Не е изключено той да продължи кариерата си в друг отбор, вместо да се пенсионира, или да поднови договора си с „Лейкърс“. Лос Анджелис обаче надхвърля тавана на заплатите с 92,2 милиона долара за следващия сезон, което усложнява допълнтелно нещата.
През последните два сезона Джеймс играе рамо до рамо и със сина си Брони Джеймс. „Лейкърс“ избраха младия Джеймс с избор от втория кръг на драфта през 2024 г., като той изигра общо 10 мача през първите си два сезона в лигата.
„Мисля, че за мен всичко е свързано с процеса. Дали мога да продължа да обичам процеса – да пристигам в залата пет часа и половина преди мача, за да се подготвя, да давам всичко от себе си, да се хвърлям за изпуснати топки и да правя всичко необходимо, за да излезеш и да играеш“, каза ЛеБрон Джеймс.
„Да се явявам на тренировките – тренировката е в 11, а аз съм там в 8, подготвям тялото си, подготвям ума си, подготвям се за тренировката, за да вложа усилията. За мен винаги съм обичал процеса… и мисля, че това ще е решаващият фактор.“
Джеймс изигра 60 мача през сезона и записа средно 20,9 точки, 6,1 борби и 7,2 асистенции. В плейофите той вдигна летвата с 23,2 точки, 6,7 борби, 7,3 асистенции и 1,3 откраднати топки на мач.
Тези показатели отстъпват на кариерните му средни от 26,8 точки, 7,5 борби, 7,4 асистенции и 1,5 откраднати топки на мач, но Джеймс даде ясно да се разбере, че огънят в него не е угаснал. Той има една от най-легендарните кариери в историята на лигата – четири титли в НБА, 22 участия в Мача на звездите, четири приза за най-полезен играч и куп рекорди.
„Направил съм всичко. Видял съм всичко“, каза Джеймс. „Самата възможност да се състезавам и да се борим за шампионска титла — мисля, че това е моята движеща сила.“
И всичко това въпреки че в собствения си отбор Джеймс вече не е първа цигулка – след Дончич и Остин Рийвс. Той обаче показа, че приема тази роля с отворена душа.
„Бях поставян на позиция, на които никога не съм играл в кариерата си… всъщност, в целия си живот. Никога не съм бил третият вариант“, каза той. „Но да успея да се справям в тази роля и след това да се върна към ролята, която ми е позната от годините – и отново да се справя – беше доста яко усещане на този етап от кариерата ми.“
Що се отнася до плановете му за бъдещето, Джеймс сподели, че в най-скоро време иска да „се презареди заедно със семейството си, да поговори с тях и да прекара малко повече време с тях“.
